Ідея відкриття мережі навчальних закладів для жінок виникла у дружини імператора Павла І Марії Федорівни. На облаштування Інституту шляхетних дівчат у Києві (теперішній Міжнародний центр культури і мистецтв по вул. Інститутській) цар виділив 500 тисяч карбованців.
У цьому закладі мали змогу отримати безкоштовну освіту діти з бідних дворянських родин і, за невелику платню, дівчата з заможних сімей. До «пансіону» брали зі своїм «приданим», зокрема, сорочками, хустками, панчохами, простирадлами і навіть серветками. Однак найголовнішими у цьому списку були 2 срібні ложки (столова і чайна), срібний ніж і виделка та довідка про щеплення від віспи. Навчання тривало 6 років (три класи по два роки), одинадцять місяців на рік суворого режиму (канікули один місяць у липні). Дівчата вивчали: Закон Божий, російську, польську, німецьку та французьку мови, російську літературу, географію, історію, фізику та математику (спрощено), малювання, музику, церковний спів, домогосподарство та рукоділля. Що цікаво, Закон Божий подавався залежно від віросповідання учениці, з точок зору православ’я, католицизму та лютеранства.
Парадоксом є те, що імператриця не вважала важливим, що б жінка мала освіту. Її погляди на жіночу освіту сьогодні деякими дослідниками були б названі ретроградними, консервативними або дискримінаційними. Вона вважала, що для жінок шкідливо набувати багато знань. Головне завдання виховання дівчаток вона бачила в умінні вести домашнє господарство, виховувати в добрій моралі дітей і вчитися бути ощадливими у витратах. Марія Федорівна, також як і Катерина II, освіту жінок підпорядковувала вихованню, імператриця Марія хотіла, щоб дівчата виходили з інститутів не просто освіченими, а, передусім, гарними дружинами, матерями і господинями. У 1804 році вона писала про вихованок Смольного інституту: «Якщо будуть любити навчання, працю і порядок, то можуть сподіватися стати щасливими дружинами і матерями, особливо, якщо до талантів і знань, які їм даються в закладі, приєднати хороший характер».
Найвідомішими викладачами Інституту шляхетних дівчат були Микола Костомаров, Олексій Ставровський, Микола Лисенко, Йосип Витвицький. У різні часи заклад закінчили Наталя Забіла, Олена Пчілка, сестри Тальберг (співачка й піаністка).
Добірку підготувала Вікторія Махнюк
