Так звана велика тихоокеанська сміттєва пляма, яку виявили ще на початку 90-их років, зараз нагадує уже величезний острів. Площа плавучого смітника, за різними оцінками, до 2,5 млн кв км. Ймовірно, на цій ділянці знаходиться понад 100 млн тонн сміття.
Про велику тихоокеанську сміттєву пляму вперше згадали у публікації 1988 року, виданій Національним управлінням океанічних і атмосферних досліджень (NOAA) США.
Зокрема, сміття почало накопичуватись у поверхневих водах північної частини Тихого океану під впливом течій. Фактично це трапилось після винайдення пластику, який розчиняється довше, ніж 100 років.
Однак факт існування такої сміттєвої плями привернув увагу громадськості та наукових кіл лише після виходу у світ кількох статей Чарльза Мура, капітана флоту Каліфорнії і океанолога.
Пропливаючи Північно-Тихоокеанську систему течій після участі в регаті Transpac, Мур виявив величезне скупчення сміття на поверхні океану.
Мур повідомив про свою знахідку океанографу Кертісу Еббесмейеру, який згодом назвав цю область Східним сміттєвим континентом.
Суспензія з пластикових частинок нагадує зоопланктон, і медузи або риби можуть прийняти їх за їжу. Велика кількість пластику опиняється в шлунках морських птахів і тварин. Окрім прямої шкоди тваринам, плаваючі відходи можуть вбирати з води органічні забруднювачі.
Новий рукотворний континент, який виник завдяки безвідповідальності людей, називають по-різному: «Велика тихоокеанська сміттєва пляма» (Great Pacific Garbage Patch), «Тихоокеанський сміттєворот» (Great Pacific Garbage Patch), «Північна тихоокеанська спіраль» (North Pacific Gyre,) «Тихоокеанський сміттєвий острів».
Без сумніву цей сміттєвий острів здатен спричинити глобальну екологічну катастрофу. Наразі вирішенням цієї проблеми не займається жодна з організацій чи держав. Поки що лише тексти поодиноких авторів привертають увагу до проблеми.
Це найбільше звалище планети американський океанолог Чарлз Мур описує так: «Спочатку люди припускали, що це острів з пластикового сміття, по якому мало не можна ходити Це уявлення неточне. За консистенцією пляма дуже схожа на суп з пластика. Вона просто безмежна — за площею, мабуть, удвічі перевищує континентальну частину США».
Плавання крізь тонни побутових відходів перевернуло життя Мура. Він продав всі свої акції і на виручені гроші заснував екологічну організацію Algalita морських досліджень фонду (AMRF), яка стала займатися дослідженням екологічного стану Тихого океану. Від його доповідей і застережень часто відмахувалися, не беручи всерйоз.
Океанолог Кертіс Еббесмейер, який стежить за накопиченням пластику в океанах більше 15 років, порівнює цей гігантський смітник з живою істотою: «Він пересувається по планеті подібно до великої тварини, спущеної з повідка». Коли ця тварина наближається до суші — а у випадку з Гавайським архіпелагом справа йде саме так — результати вельми драматичні. «Варто сміттєвій плямі відригнути, як цілий пляж покривається цим конфетті з пластику».
Основними забруднювачами океану є Китай та Індія. Тут вважається звичним станом речей викидати сміття прямо в прилеглі водойми.
